En 1992, Carl « CJ » Johnson, un ancien membre du gang des Grove Street Families revient dans sa ville natale Los Santos, après avoir appris le meurtre de sa mère, Beverly, au cours d'une fusillade au volant. À son arrivée, CJ est interpellé par des policiers corrompus, Eddy Pulaski, Jimmy Hernandez et leur leader, Frank Tenpenny. CJ est forcé d'accepter de travailler pour eux, sous peine de se retrouver accusé du meurtre d'un officier des Internal affairs (en) (équivalent américain de l'IGPN française), qui a été organisé par Tenpenny lui-même. CJ peut finalement retrouver Sweet, son frère, et Kendl, sa sœur pour enterrer leur mère. Dans un premier temps, Sweet se montre froid avec CJ, lui reprochant sa longue absence de Los Santos et son abandon des Grove Street Families qui a conduit au déclin du gang. CJ remonte néanmoins dans l'estime de son frère après sa promesse de rester pour aider le gang à retrouver sa gloire passée.